Пистолеты представляют собой оружие защиты и нападения на коротких расстояниях, от стрельбы в упор до 50 м. Пистолет - это короткоствольное личное огнестрельное оружие, стрельба из которого может вестись с одной руки, без дополнительного упора. Благодаря небольшим габаритам и массе, пистолеты и револьверы могут носиться при себе постоянно и позволяют быстро открывать огонь. Компактные модели, такие как Kel-Tec PF-9, Kahr MK9, Glock 26 или Walther PPS, позволяют носить их скрытно, не привлекая внимание посторонних. Полноразмерные образцы, разработанные для вооруженных сил, к примеру Colt M1911, FN Browning High Power, Walther P.38, Beretta 92FS или пистолет Стечкина АПС, в большинстве случаев могут носиться только открыто, в предназначенной для этого кобуре. Пистолеты среднего размера - Sig Sauer P229, Glock 19, Springfield Armory XD(M) Compact или CZ 75 P-06, достаточно универсальны и допускают как открытое, так и скрытое ношение, при правильном подборе кобуры и одежды.
Работа автоматики всех самозарядных боевых пистолетов основана на использовании части энергии пороховых газов. Механизм самозарядного пистолета обеспечивает при выстреле автоматическое взведение курка или ударника, экстракцию стреляной гильзы и досылание следующего патрона из магазина в патронник. Наиболее существенным отличием различных образцов самозарядных пистолетов является система запирания канала ствола. Сегодня в основном используется запирание с коротким ходом ствола и со свободным затвором, в различных вариантах исполнения. Пистолеты делятся на два вида - самозарядные и автоматические. Самозарядные пистолеты могут вести стрельбу только одиночными выстрелами, автоматические же способны вести огонь непрерывными очередями. В западных странах оружие этих разновидностей называют semi automatic и full automatic, соответственно. Все самозарядные пистолеты оснащаются разобщителем, который разъединяет спусковой крючок и шептало во время выстрела, чем обеспечивает постановку курка или ударника на боевой взвод, когда затвор-кожух досылает следующий патрон в патронник, несмотря на то, что палец стрелка все еще давит в этот момент на спуск. В результате чего исключается автоматическая стрельба, то есть огонь непрерывной очередью. То есть для производства следующего выстрела нужно отпустить спусковой крючок и снова надавить на него.
Рамы боевых пистолетов изготавливаются преимущественно из пластика, но все так же продолжают выпускаться рамы из легированной и нержавеющей сталей, а так же из легких сплавов на основе алюминия. Плюсами пластиковой рамы являются легкий вес, устойчивость к коррозии, и значительно меньшая стоимость. Но пистолеты с полимерными рамами - это не более чем практичные и технологичные инструменты временного пользования. Преимуществами рамы из легированной оружейной стали являются большой служебно-эксплуатационный ресурс и прочность. Большинство современных пистолетов оснащены ударно-спусковыми механизмами двойного действия, с самовзводом, что позволяет сделать первый выстрел простым нажатием на спусковой крючок, без необходимости предварительного взведения курка. Широкое распространение получил ударно-спусковой механизм ударникового типа, с предварительным, частичным взведением ударника при отходе затвора-кожуха назад и довзведением при нажатии на спусковой крючок. Такой УСМ используется в пистолетах Glock. Большую популярность получили только самовзводные ударно-спусковые механизмы, в которых взведение курка или ударника осуществляется только нажатием на спусковой крючок. В популярных современных пистолетах Springfield Armory серии XD и XD(M) используется старая и самая простая система УСМ - одинарное действие, когда взведение осуществляется только вручную или при отходе назад затвора-кожуха.
Безопасность в обращении с оружием обеспечивается автоматическими предохранителями различного типа и конструкций, а так же управляемыми вручную флажковыми предохранителями. В настоящее время многие модели современных самозарядных пистолетов не имеют флажковых предохранителей. Некоторые пистолеты с только самовзводными УСМ вообще не оснащаются предохранителем, как отдельным устройством. Питание патронами самозарядных пистолетов осуществляется из коробчатых отъемных магазинов, размещающихся в рукоятке. Их емкость зависит от способа размещения патронов и длинны магазина. Компактные пистолеты для скрытого ношения снабжаются магазинами с однорядным расположением патронов, полноразмерные пистолеты - магазинами, где патроны размещаются в два ряда, в шахматном порядке. Современные самозарядные пистолеты снабжаются прицельными приспособлениями с белыми круглыми вставками для более точного и быстрого наведения оружия в условиях недостаточной освещенности. Взамен стандартных, могут быть установлены мушка и целик со светящимися в темноте тритиевыми точками или светособирающими оптоволоконными вставками. Кроме того, рамы большинства современных самозарядных пистолетов в передней части имеют пазы Picatinny для крепления к оружию различных дополнительных приспособлений, таких как тактический фонарь или лазерный целеуказатель.
Отличительной чертой данного вида оружия всегда была возможность ведения огня с одной руки, однако большинство школ боевой стрельбы обучают стрельбе из пистолета с двух рук, когда вторая рука является поддерживающей и стабилизирует оружие, чем достигается значительно более высокая точность и кучность огня, а так же еще ряд преимуществ. Применительно к данному виду оружия часто используются термины «боевой пистолет» и «служебный пистолет», единого и общепринятого определения которых не существует. Этими терминами допускается обозначать оружие, разработанное или использующееся в качестве армейского или полицейского. Однако любые пистолеты, пусть даже изначально созданные для оснащения вооруженных сил и правоохранительных ведомств, могут использоваться и в качестве гражданского оружия самообороны, или спортивного оружия. При этом, как и другие виды огнестрельного оружия, пистолеты и револьверы могут применяться как в качестве оборонительного оружия, так и наступательного.
Пистолеты используются в основном как оборонительное оружие, это относится и к табельному оружию армейского офицера, и к личному оружию гражданских лиц. В настоящее время пистолеты применяются в качестве наступательного оружия, в большинстве случаев, подразделениями специального назначения, к примеру, при проведении операций по уничтожению террористов или освобождению заложников. Применительно к данным условиям, неоспоримым преимуществом пистолетов являются их малые габариты, позволяющие эффективно работать в стесненных условиях ближнего боя внутри жилых и промышленных построек. Высокая маневренность этого оружия в настоящее время сочетается с использованием в нем современных боеприпасов, снаряжаемых высокоэффективными бронебойными, экспансивными, а так же пулями других типов и назначения.
Для пистолетов, применяющихся в качестве наступательного оружия, наиболее важными качествами являются точность стрельбы, надежность работы и большая емкость магазина. Пистолетам, используемым в качестве оружия самообороны требуются прежде всего постоянная боеготовность, максимальная простота в обращении, малый вес, небольшие габариты, простота в обслуживании, и конечно все та же надежность работы. Военное и полицейское оружие различается прежде всего требованиями к боеприпасу. Пули патронов для пистолетов, использующихся в полиции, не должны обладать высоким пробивным действием, а вероятность рикошета должна быть сведена к минимуму. Однако пули патронов для полиции должны максимально быстро останавливать нападающего.
Этим требованиям соответствуют современные патроны с экспансивными пулями. Такие пули запрещены международными конвенциями для использования в вооруженных силах, однако для армейского оружия более важным качеством является пробивное действие пули, так как гораздо выше возможность столкнуться с противником в бронежилете. Для боеприпасов, используемых в гражданском оружии с целью самообороны, требования практически те же, что и для полицейских патронов. С целью снижения звука выстрела, совместно с пистолетами используются приборы бесшумно-беспламенной стрельбы, так же называемые глушителями, которые были разработаны еще в конце XIX - начала XX вв. Сегодня пистолеты с глушителями применяются в специальных подразделениях правоохранительных ведомств и вооруженных сил для борьбы с вооруженными террористами и организованными преступными группировками. Кроме того, пистолеты с возможностью оснащения глушителем и сами ПБС отчасти доступны и гражданским, в зависимости от местного законодательства.
В большинстве случаев, для установки на оружие глушителя используется резьба на выступающей из затвора-кожуха дульной части удлиненного ствола. Существуют и бесшумные пистолеты, не требующие установки ПБС. Впервые такой пистолет, стреляющий патронами с отсечкой пороховых газов внутри гильзы при помощи поршня, был принят на вооружение КГБ СССР и до сих пор используется в России различными подразделениями специального назначения. Кроме бесшумных пистолетов, в спецподразделениях эпизодически используются и автоматические пистолеты. К автоматическому оружию относятся пистолеты с возможностью стрельбы непрерывными очередями.
С целью повышения эффективности стрельбы из данного вида оружия, работы над пистолетами с режимом автоматического огня велись еще с начала XX века. К примеру, в Германии, во время Первой мировой войны, велись такие опытно-конструкторские работы с самозарядными пистолетами Парабеллум LP.08 и Маузер образца 1896 года. Однако пистолеты с автоматическим режимом огня существенно уступают компактным пистолетам-пулеметам по большинству боевых и служебно-эксплуатационных качеств, кроме разве что компактности. В результате, наиболее успешным из всех серийно выпускавшихся автоматических пистолетов, стал австрийский Glock 18, в настоящее время снятый с производства. В России различные подразделения специального назначения используют автоматический пистолет Стечкина - АПС, который, впрочем, больше ценится за другие качества, чем за возможность стрельбы очередью.
Самыми популярными в настоящее время являются калибры от 9 до 11,43 мм. Наиболее распространенный пистолетный патрон в вооруженных силах - 9mm Parabellum. В полицейских пистолетах сегодня часто используется и патрон большего калибра - .40 S&W. Американский армейский патрон .45 ACP самое широкое распространение, на данный момент, имеет на гражданском рынке оружия, преимущественно в США. И кроме того, используется в американских подразделениях специального назначения. На гражданском рынке боеприпасов к личному короткоствольному оружию самообороны, как в Европе, так и в Соединенных Штатах, наибольшей популярностью пользуются патроны 9mm Short, 9mm Parabellum, .40 S&W и .45 ACP, разумеется, не учитывая револьверные патроны .38 Special и .357 Magnum. Револьверы же сегодня используются в основном гражданскими лицами в качестве оружия для самообороны, спортивной стрельбы и охоты.
