Револьвер представляет собой многозарядное огнестрельное оружие ближнего боя, питание патронами которого осуществляется при помощи вращающегося цилиндра (барабана), в каморах которого расположены патроны, при выстреле, ствол револьвера является продолжением очередной каморы барабана.
В основном револьверный барабан имеет емкость от 5 до 7 патронов, как калибра 9-мм и более, так и малокалиберных, но барабаны револьверов калибра 5,6-мм могут вмещать порядка 10 патронов. Перезаряжание револьвера осуществляется, как правило, либо по одному патрону (к примеру, револьвер Нагана) применительно к большинству конструкций XIX века, либо одновременным экстрактированием при помощи откидывающегося вбок барабана или переломной рамки. Удаление стреляных гильз в современных револьверах осуществляется при помощи экстрактора, нажатием на его стержень после того, как барабан был откинут вбок. При этом удаляются все стреляные гильзы одновременно. Для того, чтобы неотстреляные патроны остались в барабане, а стреляные гильзы выбрасывались, соответственно подбирается ход экстрактора. Револьверы с откидными барабанами могут заряжаться с помощью специальных обойм ("speedloaders").
Револьверы оснащаются двумя основными типами ударно-спускового механизма - одинарного действия (Single Action) и двойного действия (Double Action).
Большинство современных револьверов снащены ударно-спусковыми механизмами двойного действия, с самовзводом, что позволяет сделать первый выстрел простым нажатием на спусковой крючок, без необходимости предварительного взведения курка. Курок же можно взвести предварительно для более точного выстрела. При стрельбе из револьвера с УСМ двойного действия для первого и всех последующих выстрелов курок взводится мускульной силой стрелка при нажатии на спусковой крючок, а барабан в этот момент поворачивается, подводя к стволу следующую камору. УСМ двойного действия позволяет повысить темп стрельбы и делает стрельбу проще, однако при этом существенно увеличивает необходимое для спуска усилие. Усилие спуска у револьверов одинарного действия вирируется от 1 до 2 кг., у револьверов двойного действия при стрельбе самовзводом усилие составляет от 5 до 6 кг. и более.
Ударно-спусковой механизм одинарного действия позволяет вести стрельбу из револьвера единственным способом - взводя курок каждый раз перед выстрелом. Такой тип УСМ применялся во многих револьверах XIX века и продолжает использоваться в современных репликах старинных моделей. Стрельба с предварительным взведением курка улучшает точность стрельбы, но уменьшает скорострельность.
В настоящее время широкую популярность получили только самовзводные ударно-спусковые механизмы, в которых взведение курка или ударника осуществляется исключительно нажатием на спусковой крючок.
Оружие с вращающимся блоком зарядных камор (барабаном) существовало еще с конца XVI века. Это были образцы с фитильным или кремневым замком. В них барабан одновременно в играет роль патронника и магазина для зарядов. Но так как изготовление качественного барабанного механизма вручную было делом дорогим и с большими затратами усилий и времени, револьверное оружие не получило в те времена массовой популярности, оставаясь лишь дорогой экзотикой. Второй шанс оружию с вращающимся блоком зарядных камор дали изобретение капсюля, который сделал возможной относительно быструю стрельбу, и появление машинного производства, удешевившего изготовление сложных механизмов. В США, в 1836 г. Сэмюэл Кольт открыл в Патерсоне первую фабрику по массовому производству капсюльных револьверов собственной конструкции. Именно это событие стало поворотным в истории револьверов, выведя данное оружие на новый уровень качества, эффективности и популярности.
Первые револьверы были дульнозарядными - в каждую из камор спереди заряжался порох и пуля. Иногда револьвер дополнялся рычагом, позволявшим запрессовать пулю в камору барабана. Каждая камора имела свою брандтрубку для капсюля. Заряжание капсюльного револьвера представляло собой трудоемкий процесс и отдельные конструкции допускали быструю замену барабана, так, чтобы владелец револьвера имел возможность быстро заменить барабан на снаряженный в случае необходимости. Таким образом, барабан револьвера является и патронником и магазином одновременно. Позже появились и револьверы под унитарный патрон. Термин «унитарный патрон» означает, что пуля, картечь или заряд дроби, заряд пороха и капсюль-воспламенитель соединены в одно целое посредством гильзы.
Первые револьверы под такой патрон, изобретённый немецким оружейником Дрейзе в 1836 году, работали следующим образом - ось барабана вынималась, и барабан снимался. Позднее в крышке, прикрывающей барабан с тыльной стороны, начали делать выемки для заряжания. Стреляные гильзы извлекались по одной через эту же выемку, для чего было необходимо сдвинуть назад специальный стержень. Вскоре появилась иная конструкция - переламывающийся револьвер, рамка которого переламывается на шарнире, как стволы в охотничьих ружьях, тем самым открывая доступ к барабану. Многие переламывающиеся револьверы снабжены автоматическим экстрактором, выбрасывающим все стреляные гильзы при открывании рамки. Недостаток данного типа револьверов заключается в том, что шарнир и замок со временем изнашиваются и рама расшатывается. В настоящее время используется наиболее зарекомендовавший себя метод перезаряжания револьвера - откидывающийся вбок барабан.
Большинство револьверов не имеет предохранителя, выполненного как управляемый стрелком механизм. В некоторых моделях револьверов имеются автоматические рукояточные предохранители - клавиша предохранителя нажимается ладонью руки стрелка при охвате рукоятки револьвера, чем постоянно включенный предохранитель переводится в выключенное положение и стрельба становится возможной. В современных револьверах для обеспечения безопасности принимаются другие способы: ударник выполняется отдельно от курка; при невыжатом спусковом крючке специальная деталь не позволяет бойку соприкоснуться с капсюлем патрона; применяются курки с «отбоем», то есть спущенный курок останавливается на некотором расстоянии от крайнего переднего положения и может двигаться дальше вперед и разбить капсюль только при нажатом спусковом крючке. Как показала многолетняя практика, таких устройств вполне достаточно, чтобы обезопасить стрелка, исключив возможность случайного выстрела даже при взведённом курке.
Автоматические револьверы использует для взведения курка и поворота барабана энергию отдачи. Автоматические револьверы не стали пользоваться популярностью из-за того, что при небольшом преимуществе в скорострельности, перед традиционными револьверами, сочетают недостатки и револьверов и самозарядных пистолетов.
К недостаткам револьвера принято относить зазор между барабаном и стволом, через который при выстреле прорывается часть пороховых газов, при этом теряется некоторое количество дульной энергии. Кроме того, по причине этой особенности, совместно с револьверами нечасто используют глушитель, даже при стрельбе патронами с дозвуковой начальной скоростью пули, так как даже при использовании ПБС слышен громкий звук, вызванный прорывом в этот зазор пороховых газов. Однако с некоторыми образцами револьверов ПБС все же может эффективно использоваться. некоторые модели револьверов позволяют эффективно использовать глушитель. Таким револьвером является Наган образца 1895 года, имеющий конструкцию обтюрации пороховых газов, для которого в 1930-е годы в СССР производился прибор бесшумно-беспламенной стрельбы «брамит». По некоторым сведениям, во время участия СССР во Второй Мировой войне револьверы Нагана с «брамитами», использовались как разведывательно-диверсионными подразделениями РККА и НКВД, так и противника при проведении спецопераций. Кроме того, в США для «Туннельных крыс» компания AAI модифицировала револьвер Smith & Wesson Model 29, который в последствии получил обозначение Quiet Special Purpose Revolver (QSPR). Бесшумность стрельбы из этого оружия достигалась не использованием глушителя, а патроном особой конструкции с запиранием пороховых газов внутри гильзы. Подобное решение использовано в бесшумном самозарядном пистолете ПСС.
Основными преимуществами револьверов являются: высокая надежность, ограниченная только надежностью используемых патронов; большой срок службы; безопасность в обращении; стреляные гильзы остаются в барабане, а не вылетают автоматически, так что они не могут попасть в стреляющего, как это бывает при использовании пистолетов; возможность использования патронов малой мощности, к примеру из револьвера калибра .357 можно стрелять патронами .38 Special; простота конструкции; простота в обслуживании. Основные недостатки: значительно меньшая емкость барабана, чем емкость магазинов самозарядных пистолетов; на перезарядку револьверного барабана, как правило, уходит больше времени, чем на смену магазина пистолета; меньшая, чем у самозарядных пистолетов скорострельность; меньшая кучность скоростной стрельбы самовзводом, чем кучность скоростной стрельбы из пистолетов, когда их курок или ударник взводится автоматически; большие габариты и масса; горячие газы, прорывающиеся между барабаном и стволом при неправильном хвате или положении оружия способны причинить стрелку ожог пальцев.
В настоящее время, не смотря на все свои недостатки, револьверы продолжают пользуются определенной популярностью, так как зачастую решающими факторами при выборе оружия является его минимальное время готовности к первому выстрелу, простота в обращении и надежность.
Популярные сейчас компактные пятизарядные револьверы, со стволами длиной 51 мм / 2 дюйма, под патрон .357 Magnum идеальны при скрытом ношении для самообороны или в качестве запасного оружия по причине сочетания малых габаритов и массы с высоким останавливающим действием пули используемого патрона. Данный класс револьверов наиболее востребован на данный момент и, скорее всего, будет самым популярным в будущем. В добавлении к качествам самих револьверов в настоящее время на рынке оружия предлагается множество весьма полезных аксессуаров, таких как оптоволоконные мушки и резиновые щечки рукоятки со встроенным лазерным целеуказателем.
