Самозарядные (полуавтоматические) винтовки, в которых энергия пороховых газов используется для перезарядки - отпирания ствола, извлечение и удаление стреляной гильзы, подача из магазина следующего патрона в патронник ствола, запирание ствола, взведение ударно-спускового механизма, появились в конце XIX столетия. Однако на массово на вооружение армий данное оружие стало поступать лишь в 1920-1930-х гг. Самозарядные винтовки также называют полуавтоматическими по причине того, что их механизм обеспечивает автоматическое выполнение механизмом оружия перезарядки без участия мускульной силы стрелка, который должен каждый раз отпускать и снова нажимать спусковой крючок, в то время как автоматические винтовки обеспечивают ведение огня очередью, когда спуск курка или ударника осуществляется автоматически. Для стрельбы из самозарядных винтовок использовались мощные винтовочно-пулеметные патроны, те же, которыми стреляют магазинные винтовки с продольно-скользящим поворотным затвором и пулеметы.
Что касается истории развития самозарядный винтовок, то еще до применения бездымных порохов, в 1860-х гг. появились патенты на самозарядные винтовки, а затем появляются разработки Винчестера, Плеснера, Максима, Крнка, Манлихера и других конструкторов-оружейников. В России самозарядная винтовка впервые была создана в 1886 году Д.А. Рудницким. Но ни в конце 19, ни в начале 20-го вв. это оружие не могло составить конкуренцию магазинным винтовкам с продольно-скользящим поворотным затвором. Самозарядные винтовки требовали большого расхода боеприпасов и еще не достигли того уровня совершенства конструкции, который бы позволил им вытеснить винтовки, действующие при помощи мускульной силы стрелка. Из разработанных перед Первой Мировой войной самозарядных винтовок необходимо отметить системы Мондрагона 1908 года, Маузера 1910 года, Чельмана 1910 г., Браунинга 1911 г., а также отечественные винтовки конструкции В.Г. Федорова и Ф.В. Токарева. Однако даже начало Первой Мировой войны не стало толчком к развитию самозарядных винтовок и массовому принятию их на вооружение армий, развитие автоматического оружия шло в основном в сфере разработки станковых и ручных пулеметов. В период после Первой и до начала Второй Мировой, самозарядные винтовки также не стали массово принимать на вооружение, так как они все еще имели меньшую надежность и большую массу, чем винтовки с продольно-скользящим поворотным затвором, а кроме того, были еще и дороже.
До начала Второй Мировой войны некоторые образцы самозарядных винтовок все же были по достоинству оценены и приняты на вооружение. Это весьма успешная американская самозарядная винтовка Гаранда, принятая на вооружение армии США в 1936 году под обозначением «US Rifle, Cal. .30, M1» и советская самозарядная винтовка конструкции Токарева СВТ-38, принятая на вооружение РККА в 1938 году. В 1940 году в СССР была принята на вооружение усовершенствованная винтовка ТокареваСВТ-40. Отечественная винтовка СВТ-40 стала одним из лучших образцов самозарядных винтовок в мире, в частности, превосходя винтовку Гаранда по удобству заряжания и емкость магазина, а также значительно превосходя ранние немецкие самозарядные винтовки G-41(M) и G-41(W), сконструированные на основе все той же СВТ, по надежности работы. О винтовке Токарева в действующей армии были и негативные отзывы касаемо ее надежности, но их причина состоит в низкой общей подготовке основной массы пехотинцев, низком уровне обслуживания оружия во фронтовых условиях и в использовании патронов с порохом американского производства, дававшем большое количество нагара. Однако СВТ-40 пользовалась популярностью у многих солдат за значительно более высокую огневую мощь, чем у винтовки Мосина. Немцы и финны очень ценили винтовки СВТ, доставшиеся им в качестве трофеев. В Германии винтовка Токарева была даже принята на вооружение в качестве оружия ограниченного стандарта. Бойцы советской морской пехоты, имевшие высокий уровень боевой и технической подготовки, также очень ценили СВТ-40 и успешно использовали это оружие вплоть до конца войны.
Самозарядные винтовки продержались на вооружение армий не слишком долгий срок по причине начавшегося к концу Второй Мировой войны перехода на более маневренное, компактное и легкое оружие, способное вести огонь очередями и стреляющее промежуточными по мощности между винтовочными и пистолетными патронами. Этим новым видом индивидуального стрелкового оружия пехоты стал автомат, также называемый штурмовой винтовкой. Самозарядные винтовки еще какое-то время продержались на вооружение, как американская винтовка Гаранд М1, а в некоторых странах они использовались аж до 1980-х гг. - это британская самозарядная винтовка L1A1, являющаяся вариантом бельгийской штурмовой винтовки FN FAL. Теперь же самозарядные винтовки в вооруженных силах используются лишь как церемониальное оружие, к примеру, самозарядные карабины СКС в России и Китае или винтовка Гаранд М1 в США, а также данный вид оружия используется в качестве снайперского, к примеру советская винтовка СВД и американская М21.
