Калибром оружия принято считать диаметр канала его ствола. Однако диаметр может измеряться либо по дну нарезов, либо полям, в зависимости от страны. Для обозначения калибра настоящий диаметр зачастую округляют для удобства. В настоящее время в большинстве стран мира используется метрическая система мер, в которой калибр оружия измеряется в миллиметрах. К примеру, 7,65 мм (семь целых и шестьдесят пять сотых миллиметра, либо в упрощенной форме – семь, шестьдесят пять миллиметров), 9 мм, 10 мм. Но в США, Великобритании и Канаде используется дюймовая (имперская) система мер. При этом в Соединенных Штатах калибра оружия и патронов измеряется в сотых долях дюйма, а в Великобритании – в тысячных. Обозначения записываются как десятичная дробь после точки. Например, .38, .45 в США, и .380, .455 – в Великобритании. Хотя в США, достаточно популярные патроны для компактного оружия 9mm Short обозначаются как .380 ACP. Как правило, дюймовые обозначения имеют некоторый допуск в отношении настоящего диаметра. Обозначение калибра для разных патронов или оружия может быть одинаковым, но диаметр канала ствола и пули могут различаться. Так калибру .22 может соответствовать диаметр 5,6 мм или 5,5 мм. Диаметры пуль патронов .357 Magnum и .38 Special отличаются всего на 0,02 мм, то есть 9,12 мм и 9,14 мм, соответственно. Еще одним различием между обозначениями калибров и диаметром пули или канала ствола служат разные системы измерения. В СССР калибр измеряли по полям нарезов, в результате калибр пули патрона к пистолету Макарова обозначают как 9 мм, но настоящий диаметр пули равен 9,25 мм. То есть, если бы калибр тогда измеряли по нарезам, то обозначение было бы 9,2 мм. В остальных странах с метрической системой мер калибр измеряют по нарезам. Пуля патрона 9mm Parabellum имеет диаметр 9,03 мм. В различных печатных источниках дюймовые обозначения калибров иногда путаются с метрическими. К примеру, сорок пятый калибр неискушенные журналисты упоминают как «Пистолет калибра 45 мм»... Под калибром оружия во многих случаях понимают какой-либо определенный патрон, а не диаметр канала ствола. Существует так же деление на малые – до 6,5 мм, нормальные – от 6,5 мм до 8 мм и крупные – от 9 до 20 мм калибры.
Патрон в метрической системе мер обозначается по калибру пули и длине гильзы. К примеру, 7,62×25 и 9×17. Устно эти обозначения читают как «семь целых и шестьдесят две сотых на двадцать пять миллиметров», либо упрощенно – «семь шестьдесят два на двадцать пять». Гильза патрона может иметь как цилиндрическую, так и коническую форму. Если гильза патрона имеет выступающую закраину, к его обозначению добавляют суффикс R. Как револьверный 9×32R (.357 Magnum). В случае немного выступающей закраины и наличия при этом проточки для выбрасывателя, к обозначению добавляют HR, а иногда SR. К примеру, пистолетный патрон 7,65×17HR, чаще обозначаемый без суффикса, либо как 7,65mm Browning. Так же, во многих случаях, к обозначению патрона добавляют аббревиатуру. Например 6,35mm Browning, 9mm Parabellum или .45 ACP (от Automatic Colt Pistol – «автоматический пистолет Кольта»). В США и странах Западной Европы в настоящее время к обозначению того или иного патрона могут добавляться суффиксы +P или +P+. Они обозначают мощные патроны, снаряжаемые усиленным зарядом пороха, по сравнению со стандартным вариантом снаряжения. При более мощном пороховом заряде возрастает так же максимальное давление в канале ствола при выстреле, энергия и начальная скорость пули. При чем присвоение данных суффиксов не регламентировано какими либо стандартами. Существуют лишь общие представления на счет максимального давления. Так суффикс +P присваивается патронам с максимальным давлением, превышающим стандартное приблизительно на 10%, а суффикс +P+ получают патроны с превышением давления более чем на 10% и, в основном, с превышением до 25%. В независимости от обозначения, важнейшим элементом патрона является пуля, а вернее ее конструкция.
Важнейшим качеством любого патрона, используемого для самообороны, является способность как можно быстрее остановить нападающего. Современная статистика свидетельствует, что стрельба с использованием короткоствольного оружия ведется в большинстве случаев на дистанции, не превышающей 6 – 7 метров. На таком расстоянии останавливающее действие пули (сокр. ОДП) имеет решающее значение, наряду с возможностью с максимальной скоростью произвести серию точных выстрелов. В значительной степени эффективность стрельбы повышает использование патронов с современными экспансивными пулями (пули дум-дум), увеличивающими ОДП от 20 до 25 %. Говоря об эффективности каких-либо пуль и предпочтении каким-либо их типам необходимо коротко упомянуть источники информации. В отличии от тестирования патронов к личному короткоствольному оружию на баллистическом желатине, главным поставщиком важнейших данных об эффективности тех или иных пуль остается применение оружия полицейскими или гражданскими лицами. Патроны для пистолета или револьвера выбираются исходя из способности пули за наименьший отрезок времени остановить противника. Статистика и любые данные по эффективности применения различных патронов в реальных перестрелках являются результатами скрупулезных исследований, таких как сбор улик, медицинское обследование ранений жертв или вскрытие, баллистическую экспертизу, опрос участников и свидетелей. Накопленные данные позволяют составить представление о том, на сколько эффективными будут патроны, используемые в служебном оружии и на сколько одни будут предпочтительнее других. Использование материалов и данных о применении различных патронов полицейскими так же помогает гражданским лицам, имеющим лицензии на владение и ношение короткоствольного оружия, выбрать для своего пистолета или револьвера наилучшим образом показавшие себя патроны.
Экспансивная пуля деформируется при попадании в мягкие ткани, в значительной мере увеличивая свой диаметр. Данный тип пули является наиболее распространенным на гражданском и полицейском рынке оружия. При этом, деформирующиеся при попадании пули запрещены для использования в вооруженных силах Гаагской конвенцией, так как наносят очень тяжелые ранения. Деформируясь, экспансивная пуля увеличивает и диаметр раневого канала, соответственно, увеличивая наносимые повреждения, и приводя к более быстрой остановке нападающего противника. Деформация достигается при помощи выполнения экспрессивной пустоты в головной части пули. Это углубление обычно открыто, а оболочка в головной части, как правило, имеет несколько продольных выемок, служащих для ровного деления головной части на отдельные элементы, «лепестки», при деформации. Гидродинамический удар при попадании пули в тело человека или животного заставляет стенки углубления в головной части пули расширяться и выворачиваться наизнанку. В конструкции экспансивных пуль иногда используется колпачок, закрывающий экспрессивную пустоту. Делается это для повышения надежности досылания патрона из магазина в патронник и недопущения забивания пустоты. При попадании колпачок расклинивает полость головной части, что приводит к ее дальнейшему расширению. Исполнение самой экспрессивной пустоты бывает самым разным, с различным диаметром отверстия, различной его геометрией, и разной формой краев оболочки в головной части пули. Основными целями совершенствования конструкции экспансивных пуль является стабильное расширение при попадании, в независимости от того, пробила ли пуля перед этим легкое препятствие или нет, а так же стабильный диаметр расширения. Острые края элементов деформированной оболочки так же причиняют дополнительные повреждения. Все это необходимо для наиболее быстрой остановки противника. В настоящее время производители боеприпасов практически вплотную подошли к совершенству конструкции экспансивных пуль, сделав их еще более эффективными.
Оболочечная пуля является наиболее распространенным типом пули. Такая пуля имеет очень простую конструкцию, состоя из сердечника и оболочки. Сердечник может быть как цельным, так и составным. Цельный сердечник изготавливается в основном из свинца. Составной имеет, как правило, стальной сердечник в свинцовой рубашке. Сердечник находится в оболочке, которая так же может изготавливаться либо из одного материала, к примеру, латуни, так и из двух. Например армейские пули имеют оболочки из меди и томпака, называемые биметаллическими. Оболочечные пули при попадании обладают достаточно высокой проникающей способностью и, в основном, не деформируются. При использовании стального сердечника такие пули отличаются высоким пробивным действием, что необходимо прежде всего в вооруженных силах. Безоболочечные пули представляют собой монолит из свинца, сплава на его основе, либо, что значительно реже, иного материала. Такие пули в настоящее время наиболее часто используются в малокалиберных патронах, применяемых в спортивных пистолетах. Это знаменитые чрезвычайно широко распространенные патроны .22LR (в метрической системе 5,6 мм), с диаметром пули 5,7 мм. Кроме того, безоболочечные пули используются в револьверных патронах с низкой начальной скоростью пули. Это такие патроны, как .45 Long Colt и .44 Special.
